Az ELTE PIT Bioinformatikai Csoportjának kutatói a világon elsőként igazolták óriásvírusok jelenlétét a bolygó legnagyobb sós sivatagában, az India Gudzsarát tagállamának területén található Kutch sivatagban. A kutatók óriásvírusokat eddig tengerekben, tavakban, folyókban és ipari hűtőtornyokban találtak, de sós és sivatagi talajban még nem. Az Archives of Virology című rangos folyóiratban 2015. december 14-én megjelent publikációt Kerepesi Csaba PhD-hallgató és Grolmusz Vince egyetemi tanár jegyzi.

Az óriásvírusokat francia kutatók 2003-ban fedezték fel angliai ipari hűtőtornyok biofilmjének vizsgálata közben. Míg a vírusok általában csak elektronmikroszkóppal láthatók, és csak pár száz génjük van, az óriásvírusok fénymikroszkóppal is észrevehetők, és több ezer génjük is lehet. Sőt, saját élősködőik is vannak, a virofágok, amelyek az óriásvírusok gazdasejtben való szaporodását fordítják a saját javukra.

Az ELTE tudósai indiai kutatók adatait elemezve találtak óriásvírus DNS-szekvenciákat a Kutch-sivatag talajából származó mintákban, a vizsgálatokhoz az ELTE PIT Csoportjában kifejlesztett „Giant Virus Finder” nevű új bioinformatikai eszközt használták. Az eredmény azt mutatja, hogy az óriásvírusok sokkal gyakoribbak lehetnek a Földön, mint azt eddig gondolták.

A DNS-mintákat gyakran használják a nyomozati munka során – a tudósok ehhez hasonlóan a DNS szekvenciák hasonlósága alapján keresnek vírusokat a környezeti DNS mintákban. Az ELTE kutatói összeállítottak egy „Giant Virus Toplist”-et a vírusok genomjainak mérete alapján, ezek után egy kétfázisú, DNS-hasonlóságkereső eljárást alkalmaztak, amellyel akkor vették igazoltnak egy óriásvírus jelenlétét, ha a legjobb DNS szekvencia-illesztések mind a „Giant Virus Toplist”-ben levő óriásvírusok közül kerültek ki.